Wat maakt Stein voor Han Frenken?

"Ik ben altijd iemand geweest die grenzen opzoekt, zowel lichamelijk als geestelijk. Stilzitten is niets voor mij."

In deze rubriek vertellen trotse inwoners van gemeente Stein wie ze zijn en wat ze doen voor de gemeenschap. Dit keer staat Han Frenken
centraal: taxiondernemer, ultraloper, organisator en auteur. Zijn leven draait om avontuur, sportieve uitdagingen en een diepe betrokkenheid bij de geschiedenis van zijn geboortestreek.

Wat betekent hardlopen voor jou?

“Hardlopen is voor mij nooit alleen maar sport geweest. Het is een manier om mezelf uit te dagen, de wereld te ontdekken en bijzondere mensen te ontmoeten. Ik ben iemand die grenzen opzoekt, zowel lichamelijk als geestelijk. Stilzitten is niets voor mij.” Han liep in zijn leven maar liefst 252 marathons. “Op mijn achttiende liep ik al 100 kilometer. Niet normaal, maar ik had talent. Mijn eerste marathon liep ik in 3 uur
en 29 minuten, zonder training. Met training liep ik ‘m in 2 uur en 44 minuten.”

Zijn loopavonturen brachten hem naar de meest extreme plekken ter wereld. Van de Himalaya Challenge Marathon op 3.636 meter hoogte tot de Dead Sea Ultramarathon, 403 meter onder zeeniveau. Hij liep met de Tarahumara-indianen in Mexico en voltooide de diepste marathon ter wereld in de zoutmijnen van Sondershausen.

Maar Han is niet alleen een deelnemer; hij zette Limburg ook op de kaart als ultraloopregio. In 1996 nam hij het initiatief voor een
zes-uursloop in Stein, wat leidde tot de oprichting van Stichting Ultraloop Stein. De stichting organiseerde indrukwekkende
evenementen zoals het Nederlands Kampioenschap 100 km en het NK 24 uur. “We wilden iets unieks neerzetten en dat is gelukt. Stein werd een begrip onder ultralopers.”

Je hebt ook meerdere wereldrecords op je naam staan. Hoe kwam dat tot stand?

“Ik heb altijd uitdagingen gezocht. Zo liep ik drie marathons in drie dagen in drie landen binnen 35 uur. Daarnaast liep ik de snelste
marathon met een babyjogger, waarin mijn zoon Crifven zat. Dat was een van de meest bijzondere marathons. Samen lopen met je
kind, dat vergeet je nooit.”

Ook werd Han in 2010, bij aankomst in Catsop na de Non-Stop Bevrijdingsestafette Run van Utah Beach naar Stein, geridderd in de Orde van Oranje-Nassau. “Dat moment was heel bijzonder. Niet voor mezelf, maar omdat het symbool stond voor iets groters: de bevrijding, de geschiedenis en regionale verbinding. Die verbondenheid is iets waar ik altijd naar streef, zowel in sport als in mijn maatschappelijke inzet.”

Heldenontvangst

Het afgelopen jaar organiseerde de stichting ook een ultraloop van 325 kilometer van Westerbork naar Stein, ter gelegenheid van de 80ste Dodenherdenking. “Het moment van binnenkomst voelde als een grote overwinning. We kregen een echt heldenontvangst.”

Wat doe je nog meer voor de gemeenschap?

“Naast hardlopen heb ik een grote passie voor geschiedenis. In 2015 organiseerden we met de stichting een estafetteloop langs historische plekken in Europa. Dat bracht me onder andere naar concentratiekamp Bergen-Belsen. Wat ik daar ervaarde, was schokkend. Het maakte een enorme indruk op me en ik besefte dat we deze verhalen niet mogen vergeten.”

Na dat bezoek begon Han een diepgaand onderzoek naar dorpsgenoten die in concentratiekampen hadden gezeten. “Samen met mijn vriend Henry Okkersen bezocht ik in tien dagen 24 kampen. Elke plek had zijn eigen verhaal. Soms vond ik namen van dorpsgenoten op gedenkplaten. Dat kwam keihard binnen.” Dit resulteerde in het boek Zoektocht naar inwoners in 24 concentratiekampen, waarin hij hun verhalen vastlegde. Zijn onderzoek leidde ook tot de plaatsing van verschillende Stolpersteine in Stein. “Het zijn maar kleine steentjes, maar ze maken indruk. Je ziet mensen even stilstaan, nadenken. Dat is wat telt. Het gaat ook om bewustwording bij de jongere generatie. Zij moeten weten wat hier is gebeurd, zodat het nooit vergeten wordt.”

Wat is je favoriete plek in Stein?

“Zonder twijfel Ut Bakkes Maasbendj. Dat is de plek waar ik voor mijn 50e verjaardag de Maaskentj Marathon organiseerde. Een
unieke marathon, want het is de enige ter wereld die door de Maas gaat. Deelnemers moesten tot hun middel door het water,
een ervaring die je nergens anders vindt.” Han koos deze locatie niet alleen vanwege de sportieve uitdaging, maar ook vanwege de betekenis ervan. “Ut Bakkes ligt aan het RivierPark Maasvallei, midden in de natuur. Het is een plek waar mensen samenkomen, waar je kunt genieten van de omgeving en waar ik veel mooie herinneringen heb. Voor mij is het een symbool van avontuur en verbondenheid. Daarom is het een speciale plek.”

Hoe kijk je naar de toekomst?

“Ik blijf nieuwsgierig en in beweging. Sommigen noemen me gek of extreem, prima. Ik noem het passie. Van 8 juni tot en met 22 juni 2025
ga ik met mijn neefje Jaiden Frenken een kanotocht maken over de Rijn van 698 kilometer. Van Basel (CH) naar Lobith (NL) voor een
goed doel: kinderdagverblijf ’t Steyntje. Dat is een opvang voor gehandicapte kinderen in Stein. Mijn motto? Als je iets doet, doe het goed. Met volle overtuiging. En vooral: met heel je hart. Ik hoop dat ik anderen enthousiast kan maken om ook hun grenzen te verleggen, of dat nu in sport is of in het dagelijks leven.”

Ben je na het lezen van dit artikel nieuwsgierig geworden naar Stichting Ultraloop Stein? Kijk dan op www.ultraloopstein.nl

Lees alle interviews met onze ambassadeurs op www.datmaaktsteinvoormij.nl

Lees de hele de Maaskentjer van april.